Juan Antonio Asencio, una vida de novela.

ROBERTO KOLTUN / El Nuevo Herald
JUAN ASENCIO, un cirujano cubano de 53 años, director del Centro de Investigación de Trauma. Este hombre ha sido premiado varias veces por sus trabajos científicos.

Posted on Sun, Jul. 30, 2006

IVETTE LEYVA y MARTINEZ
Especial para el Nuevo Herald

De ''mataperros'' de la barriada habanera de Luyanó se convirtió en un escogido para integrar la nueva clase científica de Cuba, pero muy pronto su carácter indócil lo condenaría a un campo de reeducación comunista. Exiliado en Chicago, convivió con la violencia y sobrevivió a veces sin dinero para cereales.

Le pronosticaron que no llegaría a ser más que un vendedor de zapatos en una tienda para pobres y cuando comenzó a triunfar en el área más elitista de la medicina no faltaron quienes le recomendaron cambiarse el apellido latino.

La vida de Juan Antonio Asensio, uno de los cirujanos de trauma más reconocidos internacionalmente, parece una novela apasionante.

Tras un doloroso exilio de 39 años, vuelve a vivir entre cubanos, como profesor de Cirugía de la Universidad de Miami y director de la Investigación Clínica de Trauma, Entrenamiento y Asuntos Comunitarios. Su batalla diaria contra la muerte tiene ahora un nuevo escenario: el Centro de Trauma Ryder del hospital Jackson Memorial.

''En mi vida había operado a cinco cubanos, y aquí en un solo día tripliqué la cifra'', comentó. "Nunca he olvidado mis raíces. Siempre quise poner el talento y las manos que Dios me dio al servicio de mi pueblo''.

Asensio, de 53 años, se define a sí mismo como un guerrero que lucha contra la muerte y las fuerzas oscuras en la existencia humana. ''La vida me ha sido perdonada para que pueda llevar a cabo una misión. Creo en la redención. Cada vez que salvo una vida es como si salvara la mía'', afirmó.

Locuaz, apasionado y enfático cuando habla de su reencuentro con la cultura cubana, este hombre se transforma en la sala de operaciones en un diligente y aparentemente frío cirujano.

Se especializa en cuidados críticos y en cirugía cardiovascular torácica, en heridas abdominales y vasculares complejas.

Su éxito no ha pasado desapercibido para los medios de comunicación estadounidenses. En el 2001, el famoso presentador de CBS Dan Rather viajó a Los Angeles para entrevistarlo y en abril de este año el canal Discovery Health le dedicó la serie Medical Maverick, un documental de dos horas filmado durante 18 meses en varias ciudades estadounidenses.

Medical Maverick muestra algunos de los milagros de este cirujano: salva la vida de un niño de ocho años que fue aplastado por un equipo de 20 toneladas, y la de un hombre que se desgarró la cabeza con la hélice de un helicóptero.

Se ha codeado con reyes, presidentes y celebridades. Su larga hoja de reconocimientos incluye la Medalla de Oro de la Fundación Científica y Filantrópica Mutua, que recibió el año pasado de manos de los reyes de España, junto a científicos como los descubridores del sida, Robert Gallo y Luc Montagnier.

El premio no sólo fue un reconocimiento a su destreza como cirujano, sino también a su trabajo en la prevención de la violencia y la defensa de los derechos humanos.

Se graduó de médico en la Universidad de Rush y completó su entrenamiento como cirujano en la Universidad Noroeste de Chicago, el Colegio Medico de Ohio y la Universidad de Texas.

Asensio no recuerda cuándo escogió su profesión. "Yo nací para esto", aseguró durante la entrevista en Coral Gables, a la cual acudió en su atuendo favorito: el uniforme blanco y verde de médico.

La violencia lo ronda desde la infancia. ''Empecé a ver muertos a los cinco años. Por mi barrio de Luyanó pasaban los carros verdes del SIN (Servicio de Inteligencia Militar) durante la dictadura de Fulgencio Batista y lanzaban los muertos'', rememoró.

Creció dentro de una familia humilde involucrada desde el siglo XIX en el acontecer político del país: uno de sus bisabuelos ayudó al prócer independentista Antonio Maceo (1848-1896) y fue ahorcado por los españoles.

En el fragor de los primeros años del gobierno de Fidel Castro, Asensio fue identificado como potencial científico. Su futuro estaba escrito: estudiaría en Praga y Moscú. Pero el jovencito no aceptó imposiciones y durante seis meses pagó su rebeldía con trabajo forzado.

Se exilió con su familia en 1967, en uno de los Vuelos de la Libertad. ''Salí con la ropa que tenía puesta y un solo libro: Corazón, de Edmundo de Amicis'', recordó.

Tenía entonces 13 años.

''Dejar a Cuba fue la escisión de mi alma'', reflexionó. Desde entonces ha visitado 76 países, pero nunca más ha vuelto a la isla, a pesar de algunas invitaciones de colegas cubanos.

Cuando en alguno de sus numerosos viajes por el mundo sobrevuela la isla, vienen a su mente imágenes del primer beso en una noche habanera, al pie de la escalinata de la Universidad de La Habana.

Asencio no quiere hablar de ése y otros dolores, pero su rostro se ensombrece rápidamente. ''He visto fuego y he visto lluvia'', comentó con una sonrisa enigmática, aludiendo a la canción de James Taylor. Se limita a decir que ha estado en zonas de guerra de Colombia, El Salvador y Bolivia. Actualmente entrena a cirujanos del Ejército y la Marina de Estados Unidos.

En 1988, su hermano menor fue asesinado por pandilleros en Chicago. "Le dieron cinco tiros en la cabeza y tuve que reconstruirle el rostro para que mis padres pudieran verlo'', recordó.

La tragedia familiar dio un nuevo giro a su carrera: en 1994 creó el Programa de Prevención de Trauma, que lo llevó a dar conferencias ante miles de personas de áreas propensas a la violencia en Estados Unidos y que ha servido como modelo en Europa, América Latina y Australia.

Como profesor, Asensio ha entrenado a 97 cirujanos de 32 países, y espera trasmitir sus conocimientos a muchos más. "Uno vive eternamente por lo que enseña y comparte, por eso tengo que seguir abriendo puertas y cerrando heridas''aseguró.

Ivetteleyva@yahoo.com