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SIGAL RATNER-ARIAS
Associated Press
NUEVA YORK - Mientras estudiaba en una escuela de arte en su Cuba natal, el percusionista Francisco Mela jamás se imaginó que llegaría a la prestigiosa Universidad de Berkeley en Boston; mucho menos que lo haría como profesor.
El músico de 38 años, quien acaba de sacar su primer álbum, "Melao", con un estilo que llama "Free Jazz Latin", salió de La Habana en 1992 para tocar en el Festival de Jazz de Cancún y allí se quedó.
"Fue bien fácil salir de Cuba", dijo recientemente en una visita a la sede de la AP en Nueva York, donde reside actualmente. "Lo difícil fue mi desespero por salir".
Durante su estadía en el balneario mexicano, donde pasó sus primeros cinco años en el exterior, conoció a algunos estudiantes de Berkeley que lo animaron a expandir sus horizontes.
"Me decían que tocaba tan bien como ellos, que debería aplicar a la universidad", relató el percusionista. "Pero estando en Cuba uno oye sobre escuelas como Berkeley y lo ve 'so far away' (tan lejano), que no lo podía creer".
Tras advertirles que no tenía dinero, uno le explicó que podía solicitar una beca y lo llevó a su casa para enseñarle cómo hacerlo a través de Internet, pero la fecha límite había pasado.
Sin embargo, Mela consiguió que le dieran la oportunidad de viajar a Boston a presentarse en persona para una audición, y allí mismo le dieron la beca, pero era parcial.
Al no contar con los recursos para pagar sus estudios, decidió "aprender en la calle lo que no podría aprender en la escuela".
"Viví por un mes en casa del pianista panameño Danilo Pérez y se lo agradezco con el alma", señaló. Pérez, quien confiaba en el talento del joven cubano, le recomendó que se mudara a Boston para que aprendiera a tocar el verdadero jazz, y lo recibió como a un hermano.
"Una vez le pregunté a Danilo si iba a tocar con él y me respondió: 'Si crees en lo que quieres no vas a tocar conmigo; vas a tocar con mejores que yo'", recordó Mela, quien ha compartido escenarios con uno de los maestros de Pérez, Kenny Baron.
Tras pasar un tiempo tocando en distintos locales de Boston, el percusionista se topó un día con un grupo integrado por maestros de Berkley que de inmediato lo invitaron a unírseles.
"Estaban encantados conmigo, pero yo no era maestro, era un vagabundo ahí de Boston", dijo el músico. Curioso, comenzó a preguntarles cómo llegaron a ser profesores de la prestigiosa escuela y el único que no había estudiado allí le dijo que simplemente presentó los requisitos necesarios y lo aceptaron.
Ya confiado en sus conocimientos adquiridos, Mela decidió hacer lo mismo y, aunque al principio lo rechazaron dos veces (la primera por falta de documentos; la segunda por falta de plazas), finalmente lo aceptaron.
Desde entonces, ha tocado con músicos de la talla de Paquito D'Rivera, Joe Lovano y Jane Bunnett, y ha creado un estilo propio que define como "Free Jazz Latin", presente en su primer disco.
"El latin jazz es muy amplio y yo quiero crear, innovar", declaró. "El Free Jazz Latin es primero jazz, y luego latin ... Es una fusión que incorpora elementos de diferentes culturas: la europea, la americana y música yoruba cubana, y es 'free' (libre) porque los tiempos son irregulares", explicó.
Grabado en Nueva York junto a reconocidos músicos como los saxofonistas Lovano, George Garzone, Anat Cohen y el guitarrista Lionel Loueke, "Melao" incluye el corte "John Ramsay", un tributo al maestro de Berkeley homónimo.
"Ramsay es mi mentor", manifestó. "El hizo todo por mí y este es mi agradecimiento a ese señor".
Aunque de Cuba extraña "su cubanía" y sobre todo a su padre, a quien acaba de perder el mes pasado, Mela dijo haber descubierto que "mi tierra es aquí", en Estados Unidos.
Su clave para llegar adonde lo ha hecho: "No importa de dónde uno venga, siempre y cuando sepa hacia dónde va y se mantenga sobre todo enfocado".
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